Кармапи очолюють традицію Карма Каг'ю тибетського буддизму починаючи з XII століття. Перший Кармапа, Дюсум Кхьенпа (1110-1193), був одним з найвидатніших майстрів свого часу. Незадовго до своєї смерті він передбачив, що знову переродиться в Тибеті. Тому другий Кармапа, Карма Пакши (1204-1283), вважається першим тибетським ламою, що свідомо переродився. З того часу Кармапи, яких часто називали "Ламами в Чорній Короні", приймали послідовні переродження. Кожний з Кармап доводив, що він Кармапа своєю поведінкою і демонстрацією своїх якостей, а потім його справжність підтверджував високорозвинутий учень попереднього Кармапи. Цей процес підтвердження завжди був внутрішньою справою лінії передачі Карма Каг'ю, вільним від втручань тибетських або китайських адміністративних і політичних систем чи будь-яких інших ліній тибетського буддизму.

Кармапи вважаються великими Бодхісаттвами, які приймають переродження заради блага всіх живих істот. В кожному з своїх послідовних втілень вони поширювали буддизм в його повній формі. 16-й Кармапа, Рангджунг Рігпе Дордже (1924-1981), сприяв проникненню тибетського буддизму на Захід.

17-й Кармапа, Трінле Тхає Дордже, народився в 1983 році в Тибеті. Він - син Міпама Рінпоче, широко відомого майстра традиції Нінгма тибетського буддизму. В дитинстві Кармапа Тхає Дордже неодноразово говорив, що він Кармапа. 14-й Кюнзіг Шамарпа, другий за значенням лама в лінії Карма Каг'ю тибетського буддизму, впізнав Кармапу, користуючись духовними методами, які застосовувались протягом багатьох століть. В 1994 році Кармапа, у віці одинадцяти років, разом з родиною втік з Тибету і був потім офіційно визнаний Шамарпою як 17-й Г'ялва Кармапа.

З 1994 року Г'ялва Кармапа, Трінле Тхає Дордже, мешкає в Індії і продовжує отримувати свою духовну освіту під наглядом Кюнзіга Шамарпи. В його навчанні увага приділяється головним чином філософії і медитації. Починаючи з 1998 року одним з його вчителів є професор Семпа Дордже, якій належить до найвидатніших буддійських вчених нашого часу. Кармапа Ург'єн Трінле, якій втік з Тибету в січні 2000 року і про якого багато говорять і пишуть засоби масової інформації, не є тотожнім з Трінле Тхає Дордже. Ург'єн Трінле був першим, хто отримав звання "живого Будди" від комуністичного Китаю. Він був висунутий за допомогою Сіту Рінпоче, третього за рангом лами лінії Карма Каг'ю. Визнання Ург'єна Трінле як переродження 16-го Кармапи основувалось на "листі з передбаченнями", нібито написаному 16-м Кармапою. Але справжність цього листа сумнівна. Прохання Кюнзіга Шамарпи і численних послідовників традиції Карма Каг'ю про судову перевірку листа були відкинуті Сіту Рінпоче, і ця ситуація до сих пір не змінилась. Сіту Рінпоче стверджує, що він отримав цей лист від 16-го Кармапи.

До того ж, Ург'єн Трінле був визнаний як Кармапа Його Святістю Далай-ламою, що - незвичайно, оскільки є безпрецедентним в історії тибетського буддизму. Також потрібно підкреслити, що Далай-ламі була надана невірна інформація стосовно того, що всі важливі сановники традиції Карма Каг'ю одностайно погодились з тим, що Ург'єн Трінле - Кармапа. Він дав своє схвалення керуючись цією інформацією.